Основные разделы лингвистики выделяются в соответствии с языковым уровнем, которому они посвящены: фонетика, морфология, синтаксис. Эти уровни образуют иерархическую структуру, в которой объем единиц увеличивается с повышением уровня – от звуков, фонем и морфем к словосочетаниям и предложениям. За рамки предложения выходит анализ дискурсивной (или риторической) структуры текста.
Существует несколько различных подходов к анализу дискурсивной структуры текстов. В основном все они оперируют понятиями дискурсивных единиц (сегментов текста) и тех или иных отношений между ними. Одна из наиболее известных дискурсивных моделей - Rhetorical Structure Theory (Теория риторической структуры, ТРС), предложенная в 1980-е годы У. Манном и С. Томпсон [Манн, Томпсон 1988]. В ней предлагается описание организации текста как древовидной иерархической структуры, элементарные единицы (ЭДЕ) которой объединены риторическими отношениями, образуя более крупные единицы, которые в свою очередь связаны между собой теми же самыми отношениями, и так далее.
Риторические отношения связывающие дискурсивные единицы, делятся на два типа - одноядерные и многоядерные. Одноядерные отношения соединяют ядро (основную смысловой сегмент) и сателлит (дополнительную информацию) (Elaboration, Background, Evidence). Мультиядерные отношения – это отношения между двумя и более равнозначными дискурсивными единицами (Contrast, Restatement). Авторы ТРС предлагают 23 дискурсивных отношения, однако в литературе встречаются различные модификации ТРС, в которых количество отношений может доходить до 80 [Carlson, Marcu 2001].